I metadati sono dati che descrivono caratteristiche e proprietà di un documento e sono distinti dal documento stesso, anche se possono essere inseriti nello stesso file.
Nel caso specifico delle immagini, i metadati permettono di inserire informazioni sia a livello di macchina (cosa fatta automaticamente dalle macchine digitali) sia a livello di utente (con un programma di gestione delle immagini).
I dati possono essere i più disparati: dalle informazioni tecniche, come esposizione e tempo, ai dati per la catalogazione e la ricerca delle immagini, come parole chiave e luogo, fino ai dati relativi al copyright.
